La prochaine vague de l'épidémie de tabagisme

On ne peut plus dire aujourd'hui que le tabagisme est essentiellement un problème masculin. De même que l'épidémie de tabagisme, après avoir touché les pays développés, s'est étendue depuis une dizaine d'années aux pays en développement. Les femmes sont de plus en plus touchées par une catastrophe de santé publique qui pourrait être évitée. A l'heure actuelle, selon les estimations de l'OMS, on compte environ 200 millions de fumeuses dans le monde.

Prévalence du tabagisme féminin aux niveaux mondial et régional : On estime qu'au niveau mondial environ 12 % des femmes fument contre 47 % des hommes.

* Dans les pays développés, près d'un quart des femmes fument, contre 7 % des femmes dans les pays en développement. Chez les hommes, ces taux sont de 42 et 48 %, respectivement.

* La prévalence du tabagisme féminin est plus forte dans les anciennes économies socialistes des pays d'Europe centrale et orientale (28 %), dans les pays à économie de marché bien établie (23%) et dans les pays d'Amérique latine et des Caraïbes (21 %).

* Partout ailleurs, moins de 10 % des femmes fument, même si, dans certaines régions, les femmes préfèrent chiquer le tabac. Cependant, le tabagisme fait sans doute l'objet d'une sous-notification dans les pays où il n'est pas acceptable culturellement que les femmes fument.

La prévalence du tabagisme féminin varie considérablement d'un pays à l'autre. Elle est évaluée à 25 % ou plus dans 26 pays et 30 % ou plus dans six pays :

* Le pays où le pourcentage de femmes qui fument est le plus élevé (femmes de 15 ans et plus) est le Danemark avec 37 %(1993); il est suivi suivi de près par la Norvège 35,5 % (1994), la République tchèque 31 % (1994) et Fidji 30,6 %, (1988).

* Israël (1989) et la Fédération de Russie (1993) arrivent au cinquième rang, avec 30 % de fumeuses. Ils sont suivis par le Canada (1991), les Pays-Bas (1994) et la Pologne (1993), avec 29 %.

* La Grèce (1994), l'Islande (1994), l'Irlande (1993) et la Papouasie-Nouvelle-Guinée (1990) arrivent en bout de la liste des 10 pays où les femmes sont les plus nombreuses à fumer, avec 28 %.

Conséquences pour la santé : La consommation de tabac est devenue un danger majeur pour la santé et le bien-être des femmes et des jeunes filles partout dans le monde.

* Aujourd'hui, la consommation de tabac est responsable chaque année de trois millions de décès dans le monde soit environ 6 % de la mortalité totale dont plus de 500 000 décès féminins.

* Dans plusieurs pays, le cancer du poumon a dépassé le cancer du sein et est devenu la principale cause de mortalité par cancer chez la femme. Déjà au début des années 90, le taux de mortalité par cancer du poumon chez les femmes des pays industrialisés était de plus de 300 % supérieur au taux du début des années 50.

* En Inde, où la mastication de bétel est très répandue chez les femmes, les cancers de la cavité buccale sont plus répandus chez les femmes que le cancer du sein.

* Dans pratiquement tous les pays, les décès féminins dus au tabagisme sont en augmentation. Si les tendances actuelles se poursuivent, on estime qu'en 2020 la mortalité doublera et que plus d'un million de femmes mourront chaque année de causes liées au tabagisme.

* L'épidémie de tabagisme chez les femmes des pays en développement n'en étant qu'à ses débuts, ses conséquences pour la santé n'apparaissent pas encore très clairement.

Des études ont montré que le tabagisme féminin constituait un problème particulier pour la santé publique. Car non seulement les fumeuses subissent toutes les conséquences préjudiciables pour la santé que subissent les fumeurs, mais elles connaissent en outre des problèmes spécifiquement féminins.

* Les fumeuses sont exposées à un risque accru de ménopause prématurée et à une baisse de fécondité. Le risque de cancer du col est également accru.

* Le fait de fumer pendant la grossesse expose également l'enfant à naître à des risques graves. Le tabagisme a un impact direct sur le poids du nouveau-né et, par conséquent, sur sa survie. Les enfants nés de mères qui ont fumé pendant leur grossesse pèsent en moyenne de 200 à 300 grammes de moins que les autres. La croissance foetale est retardée principalement par le monoxyde de carbone et par la nicotine contenus dans les cigarettes fumées par la mère.

* Les femmes qui fument à la maison exposent également leurs enfants aux dangers du tabagisme passif.

A en juger par les tendances actuelles, le nombre de fumeuses dans le monde, et plus particulièrement dans les pays en développement - où vit 80% de la population mondiale - est inévitablement appelé à augmenter. Un certain nombre de facteurs contribuent à ce phénomène :

* Dans les pays où l'on dispose de données fiables pour évaluer les tendances, celles-ci montrent que l'épidémie de tabagisme chez les hommes est généralement suivie, avec un décalage de quelques années, d'une épidémie de tabagisme chez les femmes. Ce schéma s'est reproduit dans tous les pays industrialisés au cours de ce siècle.

* Dans un nombre croissant de pays moins développés, le tabagisme est lié au mode de vie cosmopolite et à la société d'abondance. Avec l'urbanisation, l'augmentation du niveau d'études et de réussite professionnelle, et l'augmentation du pouvoir d'achat, beaucoup de jeunes femmes se mettent à fumer.

* Alors que la consommation de tabac diminue à l'Ouest, l'industrie du tabac, en quête de nouveaux marchés, investit des sommes considérables dans des campagnes publicitaires coûteuses, agressives et séduisantes ciblées sur les femmes et les jeunes filles, jouant sur les idées d'indépendance, d'émancipation, de séduction et de minceur. Cette publicité sape les barrières socioculturelles qui décourageaient l'usage du tabac chez la femme. Dans de nombreux pays développés, les jeunes filles ont déjà tendance à fumer davantage que les garçons.

* Bien que l'industrie du tabac prétende que la publicité en faveur de la cigarette ne fait qu'encourager les changements de marque, le lancement d'une cigarette féminine dans un pays où moins de 2 % des femmes de moins de 40 ans fument montre bien que l'on vise en réalité à créer un marché.

* Les recettes publicitaires du tabac dissuadent les médias de rendre compte des risques liés au tabagisme. C'est particulièrement vrai dans les pays en développement, où l'information du public sur les méfaits du tabagisme est encore limitée, voire inexistante.

* Les programmes d'éducation sanitaire et de sevrage spécifiquement destinés aux femmes sont rares et sont principalement axés sur les effets du tabagisme féminin sur le foetus ou l'enfant. Peu de programmes encouragent les femmes à cesser de fumer pour leur propre bien.

* Si la proportion actuelle de fumeuses augmente, ou même si elle reste la même, le nombre de femmes qui fument augmentera en raison de la croissance démographique. La population féminine devrait passer, dans les pays en développement, de 2,1 milliards à l'heure actuelle à 3,5 milliards en 2025. Les systèmes de santé publique auront du mal à faire face aux conséquences sanitaires de cette augmentation.

Le tabagisme féminin et les risques liés au tabagisme passif doivent absolument être considérés comme un problème sanitaire et social majeur et faire l'objet d'un véritable consensus.

* Les organisations internationales (dans le cadre de leurs mandats respectifs), les organisations féminines et les autres organisations non gouvernementales pourraient être encouragées à s'attaquer à ce problème.

* Il faudrait effectuer des recherches sur les effets du tabagisme sur les femmes et sur la façon de prévenir la consommation de tabac chez les jeunes filles.

* On pourrait constituer des réseaux féminins aux niveaux local, national et international. Ces réseaux pourraient aider à élaborer et à mettre en oeuvre des programmes efficaces de prévention du tabagisme et de sevrage axés spécifiquement sur les femmes et les jeunes filles.

* En 1990 était constitué le réseau international des femmes contre le tabac (INWAT), qui rassemble des femmes d'une soixantaine de pays et vise à réduire la consommation de tabac chez les femmes et les jeunes filles des pays développés, et à prévenir la consommation de tabac à grande échelle dans les pays en développement, c'est-à-dire à éviter la prochaine vague de l'épidémie de tabagisme.

Faute de mesures de lutte antitabac efficaces, les schémas observés dans les pays industrialisés se répéteront dans le monde en développement.

Le meilleur moyen d'éviter une épidémie de maladies non transmissibles dans le monde est de prévenir l'augmentation du tabagisme chez les femmes, en particulier dans les pays en développement.

Pour plus de renseignements, s'adresser à Communication pour la Santé et Relations publiques, OMS, Genève. Téléphone (41 22) 791 2532, télécopie (41 22) 791 4858.

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